Understanding the Poetry of William Wordsworth by Robert A. Albano - HTML preview

PLEASE NOTE: This is an HTML preview only and some elements such as links or page numbers may be incorrect.
Download the book in PDF, ePub, Kindle for a complete version.

index-1_1.jpg

 

 

 

 

 

 

 

 

UNDERSTANDING 

 

THE 

 

POETRY 

 

OF 

 

WILLIAM 

 

WORDSWORTH 

 

 

 

 

UPWW

 

 

 

 

UNDERSTANDING 

THE POETRY 

OF 

WILLIAM 

WORDSWORTH 

 

 

 

 

 

 

by 

 

 

Robert A. Albano 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

MERCURYE PRESS 

 

Los Angeles

 

UNDERSTANDING THE POETRY  

OF WILLIAM WORDSWORTH 

 

Robert A. Albano 

 

 

First Printing: December 2009 

 

 

 

 

 

All Rights Reserved © 2009 by Robert A. Albano No  part  of  this  book  may  be  reproduced  or  transmitted  in any  form  or  by  any  means,  graphic,  electronic,  or mechanical,  including  photocopying,  recording,  taping,  or by  any  information  storage  retrieval  system,  without  the written permission of the publisher. 

 

 

 

 

 

 

 

MERCURYE PRESS 

 

Los Angeles

 

 

TABLE OF CONTENTS 

 

 

1.  Wordsworth and the Romantic Period 7 

 

2.  Tintern Abbey (explication) 

 

 

17 

 

3.  The Intimations Ode (explication) 43 

 

 

 

“Tintern Abbey” (complete poem)   

 

79 

 

 “Intimations Ode” (complete Poem) 85 

 

 

 

 

CHAPTER 1 

 

WORDSWORTH AND THE 

ROMANTIC PERIOD 

 

 

 

 

WORDSWORTH’S EARLY YEARS 

 

 

William Wordsworth was most certainly one of the most  influential  of  the  Romantic  poets.    During  the  era  of the Romantics in the early nineteenth century, Wordsworth wrote  many  great  poems.    Two  of  the  best  are  “Lines Composed  a  Few  Miles  above  Tintern  Abbey”  and  “Ode: Intimations  of  Immortality.”    These  two  poems  reflect several  motifs  or  ideas  that  are  common  to  the  Romantic poets,  especially  (1)  a  reverence  for  nature  and  (2)  the idealization of childhood. 

 

 

William Wordsworth was born in 1770 and died in 1850.    His  poetry  often  focused  on  the  relationship between man and nature.  Like all of the Romantic poets, his work shows a remarkable contrast to the literature of the previous era, the Neoclassic Age. 

 

 

Where  the  Neoclassicists  were  organized  or structured,  orderly,  and  artificial  in  their  approach,  the Romantics  were  unlimited  or  boundless,  free,  and  natural.  

Where  the  Neoclassicists  placed  an  emphasis  on  reason, the Romantics emphasized emotion.  

Understanding the Poetry of William Wordsworth Neoclassicists 

Romantics 

organized, structured 

unlimited, boundless 

orderly 

free 

artificial 

natural 

Reason 

Emotion 

 

 

Wordsworth’s  poetry  is  also  remarkable  for  being both  simple  and  complex  at  the  same  time.    Wordsworth presents complex ideas and philosophical concepts through a simple subject matter and language.  

 

 

The second of five  children, Wordsworth was born in  northeast  England  in  1770.    In  1778  Wordsworth’s mother  died;  and  his  father,  who  had  earlier  been  rather successful in business, found himself in debt.  However, his father  did  manage  to  send  young  William  to  a  good boarding school when the boy was nine years old.  Prior to that,  William  received  most  of  his  education  from  his mother. 

 

 

Disaster struck again for Wordsworth when he was thirteen  years  of  age  (in  1783).    His  father  died.  

Wordsworth was fortunate, though, that his uncles became his  new  guardians;  and  they  saw  to  it  that  Wordsworth continued his education at the boarding school Wordsworth graduated at age 17 (in 1787) and then enrolled at Cambridge University.  His guardians expected him  to  be  a  clergyman,  a  member  of  the  church,  when  he graduated. 

  

 

Before  he  graduated,  the  20-year-old  Wordsworth took  a  break  from  his  studies  in  1790  in  order  to  take  a 

Understanding the Poetry of William Wordsworth 9

walking  tour  through  the  Alps,  the  mountain  range  in central  Europe  and  ranging  along  the  borders  of Switzerland,  France,  Italy,  Germany,  and  Austria.    This experience  with  nature  –  among  others  –  convinced  the gifted scholar that the life of the clergy was not for him. 

 

 

In  1791  Wordsworth  graduated  with  honors  from Cambridge.    He  then  moved  to  London.    A  few  months later  Wordsworth  moved  again,  this  time  to  France.    He fell  in  love  with  a  French  girl  there.    Her  name  was Annette Vallon. 

 

 

In  the  following  year  (1792)  Wordsworth  and  his girlfriend  Annette  had  a  child,  a  daughter  whom  they named Caroline.  However, a lack of money as well as the growing  tensions  between  England  and  France  forced Wordsworth  to  return  to  England  without  his  fiancé  and daughter. 

 

 

Wordsworth’s  experiences  in  the  Alps  became  the subject  matter  for  his  first  published  work  in  1793, Descriptive Sketches.  The poet Samuel Taylor Coleridge hailed  the  work  and  lavishly  praised  Wordsworth  as  “the best poet of the age.” 

 

 

Because of his ties to France, the years prior to the French  Revolution  were  ones  of  great  despair  and suffering  for  Wordsworth.    Wordsworth  worried  about  the political crisis and how it was affecting Annette Vallon and his daughter Caroline.   

 

 

Later, in 1797, with his sister Dorothy, Wordsworth moved  to  Somerset,  in  southern  England.    The  time  he spent there contributed significantly in restoring his mental 

10 

Understanding the Poetry of William Wordsworth health.    At  Somerset  Wordsworth  became  close  friends  to Samuel  Taylor  Coleridge.    The  two  intellectual  men shared a passion for poetry, and they influenced the writing of each other in numerous and profound ways. 

 

PREFACE TO LYRICAL BALLADS 

 

 

In  the  following  year,  1798,  Wordsworth  and Coleridge  produced  a  joint  collection  of  poetry  entitled Lyrical  Ballads.    Among  other  poems  in  this  work  is  the highly regarded “Tintern Abbey.” 

 

 

Lyrical  Ballads  was  highly  successful,  and  it entered a second edition in 1800 and a third edition in 1802.  

For the second edition, Wordsworth added a Preface.  And in the 1802 edition he expanded that Preface even further. 

 

 

This Preface today stands as what critics refer to as the  pivotal  turning  point  of  English  Romantic  criticism.  

They  also  use  the  word  “manifesto”  to  describe  it.    The word  manifesto  is  often  used  in  politics  when  a  political party or organization wishes to declare its goals or principle guidelines  or  intentions.    To  call  Wordsworth’s  Preface  a manifesto,  then,  suggests  that  it  somehow  collectively represents  the  unified  thoughts  of  the  Romantic  poets.

Nothing  could  have  been  further  from  Wordsworth’s intentions.    The  poet  was  not  issuing  any  kind  of  political statement, nor was he suggesting that any type of organized movement enveloped the Romantic writers.   

 

 

Yet, nevertheless, his Preface does encapsulate the trends  and  development  of  poetry  in  his  age.    The Preface  examines  the  subject  matter  and  language  of poetry  as  well  as  addressing  the  question,  “What  is  a 

Understanding the Poetry of William Wordsworth 11

poet?”    Although  the  Preface  is  too  lengthy  and complicated to examine adequately in this introduction, the student  should  be  aware  of  some  of  the  key  concepts  that appear in it. 

  

KEY CONCEPTS OF THE PREFACE 

 

 

(1)  First,  Wordsworth  defines  poetry  as  the spontaneous  overflow  of  powerful  feelings.    Unlike  the Neoclassicists,  who  kept  their  emotional  voice  in  check, Wordsworth declares that an abundance of emotions forms the core of poetry.  Such feelings exist within the poet as a result from his contact with nature, which exists outside or separate from the poet. 

 

 

(2) Second, Wordsworth declares that poetry is free from  rules.    The  poet  is  free  to  explore,  bend,  and  even break the conventions of poetry.  No established meters or rhythm need to be followed.  And ideas or concepts can be explored as freely as rhythmical patterns. 

 

 

(3)  Third,  nature  forms  the  primary  subject matter  of  poetry.    And  nature  becomes,  in  a  sense,  a reflection of the poet’s own soul.   

 

 

(4)  Fourth,  ordinary  items,  everyday  objects,  the commonplace  are  endowed  with  a  special  quality  or glory.    The  poet  may  esteem  and  honor  a  tree,  a  small stream,  or  even  a  little  child.    Such  are  wonderful  and marvelous creations of nature. 

 

 

(5) Fifth, the beauty of  nature contains a strange or even supernatural quality that affects the beholder in a positive and spiritual manner. 

12 

Understanding the Poetry of William Wordsworth One  must  keep  in  mind,  though,  that  Wordsworth was not establishing rules here.  He was merely recording his  thoughts  on  the  nature  of  poetry  during  his  age  –

especially  as  it  appears  in  his  own  poems  and  those  by Coleridge. 

 

 

Wordsworth,  like  all  of  the  Romantics,  believed  in the Individualism of the poet.  Poets should not conform to rules,  and  Wordsworth  would  definitely  not  want  other poets to use his poems as inspiration for their own creations or to imitate his own style of writing poetry. 

 

AFTER LYRICAL BALLADS 

  

 

After  the  third  edition  of  Lyrical  Ballads  was printed,  Wordsworth  also  was  able  to  settle  his  personal affairs.  In 1802 Wordsworth and his sister Dorothy took a trip  to  France.    There  he  met  his  former  girlfriend  and  his ten-year-old daughter.  William helped them out financially, but the love that William Wordsworth and Annette Vallon once felt for one another no longer existed. 

 

 

Later that same  year, William Wordsworth married Mary  Hutchinson,  a  friend  whom  he  had  known  since childhood.  Their marriage  was a successful one, and they had five children. 

 

 

Wordsworth  scholars  generally  point  to  the  years from 1797 and 1807 as the period when Wordsworth wrote his greatest poetry.  Of course, this time frame includes the poems  found  in  Lyrical  Ballads.    And  it  also  includes  the 

“Intimations Ode,” which first appeared in 1807. 

 

Understanding the Poetry of William Wordsworth 13

 

Several  critics  suggest  that  Wordsworth’s  poetry after  1807  does  not  measure  up  to  that  which  he  wrote earlier.  However, Wordsworth’s reputation as a great poet continued to grow over the next few decades.   

 

 

In fact, as late as 1843, more than a decade after the Romantic  movement  had  ended  in  England,  Wordsworth was  honored  with  the  title  of  Poet  Laureate.    He  was declared as the chief poet of England. 

 

 

William Wordsworth died in 1850.  He was the last survivor of the six truly great Romantic poets.  Keats died in  1821,  Shelley  in  1822,  Byron  in  1824,  Blake  in  1827, and Coleridge in 1834.  The final chapter on Romanticism was now at an end. 

 

14 

Understanding the Poetry of William Wordsworth THE PRIMARY TOPICS OF WORDSWORTH’S POEMS 

  

 

(1) First, Wordsworth viewed nature as a teacher.  

Nature instructs all of us when we are  young and prepares us for our adult lives. 

 

 

(2)  Second,  a  relationship  exists  between childhood  and  adulthood.    Wordsworth  does  not  just mean  this  is  the  obvious  sense.    Rather,  he  points  to  a mystic  or  supernatural  connection  between  these  two distinct stages in life. 

 

 

(3)  Third,  Wordsworth  does  believe  that  there  is meaning  in  life, and such meaning can be apprehended or understood through a relationship with nature. 

 

 

(4) Fourth, despite the positive affect of nature upon man, there also exists a conflict between man and nature.  

At  times  Wordsworth  depicts  nature  as  a  mysterious  or divine  presence.    It  possesses  a  supernatural  quality  that surpasses the understanding of man.  Thus, nature, although an object of beauty, may also be, at the very same time, an object of awe or even fear. 

 

Understanding the Poetry of William Wordsworth 15

MOTIFS IN ROMANTIC POETRY 

 

 

The  reader  of  William  Wordworth’s  poetry  should attempt  to  discover  which  of  the  motifs  common  to  many romantic  poets  are  included  in  Wordsworth’s  own  work.

There are primarily eight of these motifs to look for. 

  

1. a reverence for nature 

 

2.  nature’s  appearance  is  largely  subjective,  formed  by the response of the human mind 

 

3.  expressionistic  imagery  (images  are  not  realistic  but often  represent  the  internal  thoughts  and  moods  of  the speaker) 

 

4.  the  conflict  between  desire  and  the  mundane  world (not unlike a conflict between reason and emotion) 5. a portrayal of the sensitive, alienated artist 6. praise of the primitive 

 

7. the idealization of childhood 8. the nature of genius 

 

Not all of these motifs will appear in Wordsworth’s poems, but most of them do.  

 

 

 

CHAPTER 2 

 

TINTERN ABBEY 

 

 

 

 

 

INTRODUCTION 

 

 

In  one  of  his  greatest  poems,  “Lines  Composed  a Few Miles above Tintern Abbey,” the speaker recounts a physical  journey  where  he  returns  to  one  of  his  favorite boyhood  haunts,  a  scenic  river  bank.    Yet  more  important than  the  physical  journey  is  the  mental  one,  in  which Wordsworth  recalls  the  past  and  his  memories  regarding the healing power of nature. 

 

 

“Tintern  Abbey”  was  written  in  1798  and  was included  in  Lyrical  Ballads.    The  complete  title  is  “Lines Composed  a  Few  Miles  above  Tintern  Abbey  on Revisiting the Banks of the Wye During a Tour.  July 13, 1798.”   

 

 

The poem pays homage to the restoring powers of nature. 

 

 

The  poem  recounts  an  actual  event  at  an  actual location.    Tintern  Abbey  is  located  in  Wales  in  close proximity  to  Bristol,  Monmouth,  and  Gloucester.    In  the summer  of  1798,  Wordsworth  took  a  walking  tour  there with his sister Dorothy. 

 

18 

Understanding the Poetry of William Wordsworth Wordsworth had been there once before, by himself, five years earlier, in 1793.  The year prior to that, in 1792, Wordsworth  had  been  forced  to  leave  his  girlfriend  and their  baby  daughter  in  France.    That  separation  left Wordsworth  feeling  extremely  depressed  and  full  of despair.    But  the  walking  tour  that  he  took  above  Tintern Abbey  contributed  significantly  to  bringing  the  young Wordsworth, then only 23 years old, back to health. 

 

 

In  1798  Wordsworth  returned  to  the  scenic  spot with  his  sister  Dorothy.    His  hope  was  that  the  magical powers of the landscape would affect her as it did him. 

 

Understanding the Poetry of William Wordsworth 19

STRUCTURE  

 

 

The poem is 159 lines long and is divided into five stanzas.   

 

 

(1)  In  the  first  stanza,  lines  1  to  22,  Wordsworth describes  the  locale  and  mentions  how  it  awakens memories from five years before. 

 

 

(2) In the second stanza, lines 22 to 49, Wordsworth provides  a  flashback  recalling  how  the  beauty  of  nature has  helped  sustain  and  revive  him  at  those  times  in  the past when he felt weary or depressed. 

 

 

(3) The third stanza is brief, comprising lines 49 to 57.    Wordsworth  questions  his  belief,  his  philosophy regarding the power of nature.  But he does not question his own experience. 

 

 

(4) The fourth stanza is the longest, extending from line  58  to  line  111.   In  this  section  Wordsworth contrasts the present moment with his reflections of boyhood. 

 

 

(5) In the fifth and last stanza, from line 111 to 159, Wordsworth focuses on his sister Dorothy and how she is gaining the gifts of Nature that he had obtained in the past.  

Wordsworth depicts nature as a protector or guardian 

 

20 

Understanding the Poetry of William Wordsworth STANZA 1 

 

The first stanza begins with the following lines: FIVE years have past; five summers, with the length Of five long winters! and again I hear These waters, rolling from their mountain-springs With a soft inland murmur.-- 

 

The  opening  passage  uses  typical  seasonal  imagery,  with summer  representing  a  pleasurable  time  in  life  and  with winter  representing  a  cold  and  harsh  time.    Wordsworth informs us that five years has passed since his last visit. 

  

 

But  the  poet  is  also  suggesting  that  those  past  five years  have  not  been  easy.    Wordsworth  describes  the winters with a simple adjective, long.  The summers are not described in this way.  Wordsworth is indicating that he has experienced more of the harsher moments in life and not so many of the pleasurable ones. 

 

 

With  another  simple  adjective  –  the  word  soft  –

Wordsworth  describes  the  sound  of  the  mountain  springs.  

Wordsworth indicates the  gentleness  and tranquility of the surroundings and offers these up as a contrast to the harsh times of the past five years. 

 

 

The stanza continues: 

 

Once again  

Do I behold these steep and lofty cliffs, That on a wild secluded scene impress Thoughts of more deep seclusion; and connect The landscape with the quiet of the sky. 

 

Understanding the Poetry of William Wordsworth 21

Wordsworth establishes a connection in these lines between the wild secluded scene of nature and the deeper, secluded thoughts of the speaker.   The speaker is thus connected to nature.    The  word  wild  –  yet  another  simple  adjective  –

may  thus  also  describe  the  thoughts  of  the  speaker.    His thoughts are wild due to his depression or despair. 

 

 

Yet the speaker also establishes another connection, this  time  between  the  wild  landscape  of  nature  and  the quiet  of  the  sky.    The  sky  lends  its  quiet  calm  upon  the wild and unruly growths of nature.  And since the speaker’s thoughts are connected to the landscape, the quiet charm of the sky also affects him.  The speaker absorbs the calm and quiet  presence  of  nature.    And  the  speaker  sits  down  to relax under the shade of the sycamore tree. 

 

The day is come when I again repose Here, under this dark sycamore … 

 

Wordsworth  may  have  specifically  mentioned  the sycamore  because  of  its  symbolism.    In  Egypt  the sycamore is the Tree of Life.  And in the Bible the tree is a symbol  of  rejuvenation.    Of  course,  Wordsworth  finds Nature to have restorative or rejuvenating qualities.  So the symbolism is appropriate. 

 

 

During  the  Renaissance,  the  sycamore  took  on  an entirely  different  meaning.    It  is  associated  with  dejected love or, simply, sad love.  The sycamore appears notably in one of the songs that Desdemona sings in the play Othello.  

This symbolism is also appropriate for Wordsworth, who is sad over having to leave his girlfriend in France.  And quite likely, Wordsworth could have intended both meanings. 

 

22 

Understanding the Poetry of William Wordsworth This Renaissance symbolism may have been created by  poets  who  were  always  on  the  look  out  for  puns  and wordplay.  The word sycamore sounds like "sick  amour," 

meaning  a  sick  or  sad  love.    For  Shakespeare's  Othello, another pun could be intended.  Sycamore sounds similar to 

"a  sick  Moor."    Othello  was  a  Moor,  the  Moors  being  a tribe of people in northern Africa.  Othello’s jealousy is a 

“sick amour” or sick love; and, so, Othello is a sick Moor. 

 

 

In describing the landscape, the speaker in “Tintern Abbey” corrects himself. 

 

Once again I see  

These hedge-rows, hardly hedge-rows, little lines Of sportive wood run wild.