El código ASCII (American Standard Code for Information Interchange) fue creadocomo un sistema de codificación de 7 bits para computadores, desde los primerospasos de la informática. El ASCII fue publicado en 1968 por el ANSI (AmericanNational Standards Institute), y actualizado en 1977 y 1986. El ASCII originalsólo puede procesar 128 caracteres, o sea únicamente el inglés. Entre los 128caracteres figuran 95 caracteres no acentuados imprimibles (A-Z, a-z, números,puntuación y símbolos básicos) que aparecen en el teclado inglés yestadounidense.
Las extensiones del ASCII (ISO-8859 o ISO-Latin) son códigos de 256 caracteresque incluyen las letras que llevan acento o tilde en algunos idiomas europeoscomo el francés, el español o el alemán: por ejemplo ISO 8859-1 (Latin-1) parael francés.
Otro sistema de caracteres masivamente usado es el Unicode, un sistema decodificación de caracteres universal lanzado en 1991 para tratar cualquieridioma con cualquier plataforma.
El ASCII sigue siendo muy utilizado en 2008: 50% para el ASCII y 50% para elUnicode. El ASCII puede ser escrito, leído, copiado e imprimido con cualquiereditor de texto básico o cualquier programa de tratamiento de texto. Es el únicoformato compatible con 99% del hardware y del software. Se puede utilizar tal ycomo está, o bien para crear otras versiones en muchos formatos diferentes.
Con el Proyecto Gutenberg, la biblioteca digital más antigua del mundo, tantolos libros que fueron digitalizados hace 30 años como los de ahora sedigitalizan mediante uso del ASCII original de siete bits (llamado "PlainVanilla ASCII"). De esta manera los textos electrónicos tienen la forma mássencilla posible y pueden ser leídos sin ningún problema con cualquierordenador, plataforma y programa, incluso si se trata de una PDA o de un aparatode lectura especializado. Después, cada uno queda libre - particulares uorganismos - de convertirlos a formatos diferentes. El Proyecto Gutenberg ahorapropone también otros formatos para muchos libros, pero es obligatorio quefigure el ASCII.